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Wie der für Tschetschenien zuständige Kreml-Sprecher Sergej Jastrschembski nach Angaben der Nachrichtenagentur Interfax mitteilte, wurden bei der Befreiungsaktion saudischer Sondereinheiten drei Menschen getötet. Bei den Opfern handele es sich um einen türkischen Passagier, eine Flugbegleiterin und einen der tschetschenischen Entführer. Die Entscheidung zur gewaltsamen Befreiung wurde gefällt, nachdem die Verhandlungen zwischen den Saudis und den Hijackern in eine Sackgasse geraten waren.

Die drei tschetschenischen Entführer hatten Donnerstagmittag die Tupolew 154 der russischen Fluggesellschaft Wnukowo kurz nach dem Start in Istanbul in ihre Gewalt gebracht und nach Medina umgeleitet. Medina ist nach Mekka die zweitheiligste Stadt des Islam. Die Entführer sollen Messer oder auch Sprengstoff bei sich gehabt haben.

An Bord der dreistrahligen Maschine, deren Zielflughafen Moskau war, befanden sich mehr als 170 Menschen. Die Hijacker forderten von der russischen Regierung die Einstellung des russischen Feldzugs gegen die stark islamisch geprägte abtrünnige Republik Tschetschenien.

Der russische Präsident Wladimir Putin hatte von seinem sibirischen Urlaubsort aus die Bildung eines Krisenstabes angeordnet. Die Erstürmung der Maschine erfolgte mit dem Einverständnis Russlands.

Vor der Aufnahme weiterer Verhandlungen am Freitag hatten die Entführer der saudischen Nachrichtenagentur SPA zufolge 25 Russen, zwei Staatsbürger der Malediven und 15 Türken freigelassen. Später sollen zwei weitere Passagiere freigelassen worden sein, was jedoch nicht offiziell bestätigt wurde. Kurz vor der Erstürmung hatten die Entführer das Auftanken der Maschine für einen «langen Flug» mit unbekanntem Bestimmungsort verlangt. Das russische Fernsehen RTR hatte Donnerstagabend gemeldet, die Entführer wollten nach Afghanistan fliegen, wo das streng islamische Taliban-Regime herrscht.